Una equació és una igualtat entre expressions algebraiques. Per exemple,

$3x+5=8x$

és una equació. Les lletres d'una equació es denominen incògnites. Resoldre una equació consisteix a buscar aquells nombres que, substituïts per les incògnites, converteixen la igualtat resultant en correcta. El nombre (o nombres) que resol l'equació s'anomena una solució de l'equació. Per exemple:

$0$ no es una solució de l’equació anterior perquè $3·0+5\ne 8·0$

$1$ es una solució de l’equació anterior perquè $3·1+5=8·1$

El grau d'una equació és el grau màxim de les expressions que conté. Així, l’equació de l’exemple és de grau 1, ja que el grau màxim de les expressions que conté és 1.

La resolució d'equacions de grau 1 (o primer grau) i de grau 2 (o segon grau) és relativament senzilla. Existeixen fórmules per a resoldre equacions de grau 3 (o tercer grau), i fins i tot de grau 4 i 5. En general, però, tret que sigui molt senzill trobar-ne les solucions (per exemple, l'equació $x^4-16=0$ té dues solucions evidents que són $2$ i $-2$), les equacions de grau més gran que 2 es resolen mitjançant mètodes numèrics que no es contemplen en aquest curs.

Si no es diu explícitament, d’ara endavant, es consideraran únicament aquelles equacions que tinguin una única incògnita.