Una expressió algebraica conté lletres, nombres i signes. La manipulació d'expressions algebraiques té les mateixes propietats que la manipulació d'expressions numèriques, ja que les lletres es comporten com si fossin nombres. Les expressions algebraiques que es tractaran en aquest curs tindran, en general, una o dues lletres. Un exemple d'expressió algebraica amb una única lletra és:

$3x^2+4x-2-x^2+7x$

Davant qualsevol expressió, el primer que cal fer és simplificar-la, utilitzant les propietats de les expressions, que són equivalents a les propietats dels nombres. En el cas de l'exemple, han d'agrupar-se els termes amb les mateixes lletres. Per un costat, s’han de sumar $3x^2$ i $-x^2$, i, per l’altre, s’han de sumar $4x$ i $7x$:

${3x}^2-x^2=2x^2$

$4x+7x=11x$

Així, doncs, l'expressió de segon grau $3x^2+4x-2-x^2+7x$ és igual a $2x^2+11x-2$.

El valor numèric d'una expressió algebraica es troba substituint la lletra per un nombre determinat. Per exemple, el valor numèric de $2x^2+11x-2$ quan $x=3$ és igual a ${\mathrm{}2\; ·3}^2+11·3-2=18+33-2=49.$

El grau d'una expressió algebraica amb una única lletra és l'exponent màxim d'aquesta lletra en l'expressió. Per exemple, el grau de $2x^2+11x-2$ és $2$.